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Il y a 50 ans, le programmeur Steve Russell terminait la première version de Spacewar! sur un ordinateur Programmed Data Processor-1. C'est l'un des premiers jeux vidéo de l'histoire.
En 1961,un groupe de programmeurs, composé de passionnés des romans de science-fiction de E.E. "Doc" Smith, apprend que le MIT vient de se doter d'un ordinateur à la fine pointe de la technologie, le PDP-1, produit par Digital Equipment Corporation. Depuis quelques années les premiers ordinateurs ont fait la démonstration qu'ils pouvaient être utilisés pour créer des programmes ludiques (tic-tac-toe, labyrinthes, jeux de balle). Le "Tech Model Railroad Club" se lance alors dans une session de tempête d'idées afin de déterminer quel projet ils pourraient créer pour tester les limites du PDP-1. Sont présents à cette réunion Steve Russell, alors âgé de 25 ans, ainsi que ses collègues Wayne Witanen et J. Martin Graetz. Se rappelant les batailles galactiques décrites dans les romans de E.E. Smith, ils mettent sur pied l'idée d'un conflit opposant deux vaisseaux spatiaux.
Dès décembre 1961, Steve Russell travaille sur le développement de Spacewar!, dont la première version sera terminée en février 1962. D'autres programmeurs apporteront leur aide, notamment Alan Kotok, Peter Samson et Dan Edwards. Le jeu sera donc amélioré au cours des trois mois qui suivront et fera tourner bien des têtes lors du "Science Open House", un événement annuel se déroulant au MIT en mai. Le jeu commencera ensuite à circuler d'une université à l'autre, notamment grâce au développement du réseau ARPAnet dans la deuxième moité de la décennie. Le jeu sera même livré gratuitement avec les ordinateurs PDP-1, afin de démontrer les capacités du système. Steve Russell n'a jamais cherché à obtenir des royautés pour son invention et n'a jamais enregistré de brevet. Le jeu a donc été copié abondamment, notamment par Atari, qui a publié Space War sur l'Atari 2600...en 1978!
Voici une rare entrevue accordée par Steve Russell l'année dernière, à l'occasion de l'ouverture du Computer History Museum à Mountain View, en Californie:
Vous pouvez faire l'essai du jeu Spacewar! en version Java ici.
par François Taddei
